La tête d'impression d'une imprimante transfert thermique est composée de nombreux petits points (les dots) qui chauffent et refroidissent très rapidement.
En passant sous la tête d'impression, l'encre se transfère sur le support imprimé (étiquette ou film d'emballage) sous l'effet de la chauffe des dots.
L'impression est donc contrôlé informatiquement, ce qui fait de la technologie des rubans transfert thermique une solution souple et efficace en milieu industriel.
A contrario, le ruban de coding (ou codeur à chaud) est transféré à l'aide d'une matrice chauffée et qui frappe le film pour déposer l'encre. Cette technologie, plus ancienne et plus rudimentaire, permet une identification simple et rapide mais peu variable.